¿Qué es la cerámica? La guía completa 2027

Un cuenco, una teja, un azulejo del baño, un lavabo: todo eso es cerámica. Lo que los une no es una forma ni un uso, sino una transformación: un barro modelado, que se deja secar y se cuece después con el calor suficiente para cambiar de naturaleza.

¿Qué es la cerámica?

Una cerámica es un objeto de arcilla al que se le da forma y que después se cuece. Es a la vez un arte y una industria. La palabra viene del griego keramos, la arcilla del alfarero, y no tomó su sentido moderno hasta el siglo XIX. De ella salieron primero recipientes y figurillas y, muy pronto, materiales de construcción: ladrillos, tejas, baldosas y azulejos. Desde el siglo XX existen además las cerámicas técnicas, con las que se fabrican prótesis articulares y dentales o plaquitas de corte para mecanizar metal.

Este documental de Eugenio Monesma, que lleva cuatro décadas filmando oficios tradicionales, se rodó en Salvatierra de los Barros (Badajoz), un pueblo que lleva el barro en el apellido. Sigue la arcilla desde que se prepara hasta que sale cocida, en una hornada de más de mil piezas: la mejor forma de entender que la cerámica es un proceso antes que un objeto.

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La alfarería, la de los recipientes de uso doméstico, es solo una parte de la cerámica, y modelar es una técnica, no un material: así se resume la diferencia entre cerámica, alfarería y modelado.

El barro y el fuego: por qué la cocción cambia la materia

Húmeda, la arcilla conserva la forma que le das. Seca, se endurece, pero una pieza sin cocer metida en un cubo de agua se deshace y vuelve a ser barro. El calor expulsa el agua ligada químicamente a los cristales de la arcilla, y ese cambio es irreversible: el barro se ha convertido en una piedra artificial. A mayor temperatura, una parte de la pasta, la sílice y los fundentes, se funde y tapa los poros. Es la vitrificación.

De ese proceso vienen las propiedades de los materiales cerámicos: dureza, resistencia al calor, al desgaste y a los productos químicos, capacidad aislante. La contrapartida la conoce cualquiera a quien se le haya caído un cuenco: una cerámica no se dobla, se rompe, y tiene poca resistencia a los cambios bruscos de temperatura. Las materias primas, en cambio, son de lo más corriente: arcilla, cuarzo y feldespato.

Las tres grandes familias de pasta

Todas las cerámicas nacen de arcillas, pero no de las mismas. El barro cocido de las tejas y las macetas, el más antiguo, queda tosco y poroso. En la práctica, tres familias lo hacen casi todo en el taller, y lo que las separa es la temperatura a la que se cuecen.

• La loza se cuece a baja temperatura, entre 980 y 1050 °C, y sigue siendo porosa: sin vidriar o desconchada, absorbe los líquidos. A cambio, admite decoraciones de colores vivos que las altas temperaturas destruirían: es la pasta de muchos objetos decorativos.
• El gres se cuece entre 1240 y 1280 °C y se vitrifica: la pieza sale impermeable, incluso sin esmaltar. Por su resistencia, es la pasta de las vajillas de diario y de la mayoría de los talleres.
• La porcelana se cuece entre 1200 y 1400 °C según la pasta. Por su composición, sobre todo caolín, se vuelve translúcida en pared fina, pero encoge entre un 12 y un 15 % y se deforma al menor descuido: es la más ingrata de modelar.

La frontera importa más que las cifras: pastas porosas a un lado, pastas vitrificadas al otro. Esa frontera decide el uso, el horno que necesitas y el primer saco que compras.

Las técnicas de modelado

Cuatro técnicas cubren casi todo. El pellizco ahueca una bola entre el pulgar y los dedos. Los churros levantan una pared superponiendo rollos de arcilla que se unen con el dedo. La placa se extiende con el rodillo, se recorta y se monta como un patrón de costura. El torno da forma a la pieza sobre un plato que gira, una vez que has aprendido a centrar el barro, lo que lleva varias sesiones.

Las tres primeras, con las manos, dan un resultado desde la primera clase. La industria utiliza además el colado, y muchos talleres también: la barbotina, una arcilla líquida, se vierte en moldes de escayola. El torno se aprende antes de comprarlo; llegado el día, cómo elegir un torno de cerámica explica lo que cuenta de verdad.

Secar y cocer: bizcocho y esmaltado

Una pieza recién hecha tiene que secarse despacio y de forma uniforme: si el borde se endurece antes que el fondo, la diferencia de contracción la agrieta. Tampoco puede quedarle humedad dentro, porque el vapor la haría estallar al cocerla.

La primera cocción, el bizcocho, se hace entre 900 y 1000 °C, un poco más arriba para la loza, hacia 1000-1050 °C. La pieza sale sólida pero todavía porosa, lista para esmaltar. Después se cuece por segunda vez, a la temperatura que piden el vidriado y la pasta: es ese segundo paso por el horno el que vitrifica el gres y las demás pastas de alta temperatura.

Un horno que sube a 1280 °C cuesta varios miles de euros. Exige una línea eléctrica propia, hecha por un instalador autorizado, y un cuarto ventilado, porque los esmaltes desprenden humos; nunca se instala en una habitación en la que se hace vida. La compra se prepara con cómo elegir un horno de cerámica para casa; mientras tanto, nada te impide cocer en el horno de un taller abierto a aficionados.

Esmaltes y decoración

Un vidriado, o esmalte, es una fina capa de vidrio fundida sobre la superficie. Su base son minerales molidos; el color lo ponen los óxidos metálicos: el cobalto da el azul, el cobre el verde o el rojo, el hierro el ámbar, los marrones y los negros, o, en reducción, el verde pálido de los celadones. Se aplica sobre el bizcocho, por inmersión o a pincel, y no enseña su color hasta que se cuece.

También se decora con engobe, una arcilla líquida coloreada que se pone sobre el barro crudo, o rayando la superficie con incisiones o esgrafiado. Hay una regla fija: solo los esmaltes cerámicos adecuados, cocidos a su temperatura, hacen que una pieza sea apta para el contacto con alimentos, porque algunos contienen plomo, bario o cobalto. Las pinturas «para cerámica» de las tiendas de manualidades no son esmaltes: lo que permiten y lo que no se explica en pintar sobre cerámica.

Un poco de historia

La cerámica es la más antigua de las artes del fuego: se coció el barro mucho antes de fundir el vidrio o el metal. Entre los objetos de barro cocido más antiguos que se conocen hay figurillas, no recipientes, como la Venus de Dolní Věstonice, en la República Checa, modelada en el Gravetiense, hace unos 30.000 años.

Las vasijas más antiguas que se conocen proceden de la cueva de Xianren, en China: un estudio publicado en Science en 2012 les atribuye unos 20.000 años de antigüedad. En la península ibérica, la cerámica llega con los primeros agricultores, hacia el 5500 a. C. En la costa mediterránea se decoraba imprimiendo en el barro fresco el borde de una concha de berberecho, el cardium: es la cerámica cardial, cuyo yacimiento de referencia es la Cova de l’Or, en Beniarrés (Alicante).

Loza dorada, mayólica y Talavera

La loza cubierta de un vidriado blanco de estaño nace en Mesopotamia, el actual Irak, en el siglo IX, y entra en Europa por al-Ándalus. La Málaga nazarí era famosa por su loza dorada, de reflejo metálico. Desde el siglo XIV, los alfareros de Manises, junto a Valencia, la fabrican y la venden en toda Europa. Los italianos llamaron mayólica a esas piezas, por Mallorca, la isla desde la que se reexportaban; la ciudad de Faenza le dio más tarde su nombre francés, faïence.

En el siglo XVI despegan los alfares de Talavera de la Reina y El Puente del Arzobispo, en la provincia de Toledo, cuya producción llegó hasta México. La UNESCO inscribió en 2019 sus procesos artesanales, junto a los de Puebla y Tlaxcala, en la lista del patrimonio cultural inmaterial: allí se sigue modelando, decorando y esmaltando como en el siglo XVI.

La porcelana y las reales fábricas

Nació en China, pero su fecha depende de la definición: unos la sitúan hacia los siglos VII y VIII, otros especialistas ya bajo la dinastía Han, en los primeros siglos de nuestra era. Europa la imitó primero en pasta blanda, sin caolín, y no descubrió el secreto de la pasta dura hasta el siglo XVIII: Meissen, en Sajonia, abrió su manufactura en 1710.

En España, Carlos III se trajo de Nápoles a los artesanos y el material de su fábrica de Capodimonte, y en 1760 la Real Fábrica del Buen Retiro empezó a producir en Madrid servicios de mesa, esculturas y jarrones de pasta blanda, reservados a la corte hasta 1789. La pasta dura llegó en 1804, cuando el químico Bartolomé Sureda sustituyó el caolín por sepiolita de Vicálvaro y Vallecas, a las afueras de Madrid. En Galicia, Antonio Raimundo Ibáñez fundó en 1806 la fábrica de Sargadelos, en Cervo (Lugo); cerró en 1875 y el pintor y diseñador Isaac Díaz Pardo la hizo renacer a mediados del siglo XX.

Los oficios de la cerámica

En el mundo de la cerámica, ceramista es el término que lo abarca todo: el alfarero que tornea cuencos, el azulejero, el ladrillero o el tejero. Las fábricas emplean torneros, moldistas y decoradores; la industria de las cerámicas técnicas, ingenieros. Se entra por las Escuelas de Arte, con los ciclos de Artes Plásticas y Diseño de la familia de Cerámica Artística: de grado medio, como Alfarería o Decoración Cerámica, y de grado superior, como Cerámica Artística, de 1850 horas. En la Comunidad Valenciana, las escuelas superiores de L’Alcora y Manises imparten además el título superior de Artes Plásticas en Cerámica. O por la vía clásica: el aprendizaje en un taller, al lado de un ceramista.

En un taller independiente, muchos venden sus piezas directamente, en ferias de alfarería o en tiendas, y lo completan con clases, que dan unos ingresos más regulares. Vender supone declarar la actividad: alta censal en Hacienda y, si la venta es habitual, alta en el régimen de autónomos. Quienes ya enseñan pueden publicar su taller en Ceramispot.

Por dónde empezar

Empieza por una clase en un taller, antes de comprar nada: basta con probar la cerámica durante una sesión para notar si prefieres el torno o el trabajo a mano. Y elige el gres, que perdona los errores. Después, cómo elegir un curso de cerámica te ayuda a decidir entre curso, taller intensivo y estudio abierto.

En casa se puede modelar sin horno, pero lo que no se cuece no es cerámica: una arcilla de secado al aire se endurece, nunca se vuelve impermeable y no sirve para nada que vaya a contener comida o bebida. El polvo de arcilla seca contiene sílice cristalina, peligrosa para los pulmones: se limpia con bayeta húmeda, nunca con escoba, y para lijar se lleva mascarilla FFP3.